Un espacio confinado que contiene ciertas condiciones peligrosas puede considerarse un espacio confinado que requiere permiso según la norma. Los espacios confinados requeridos por el permiso pueden ser inmediatamente peligrosos para la vida de los operarios si no se identifican, evalúan, prueban y controlan adecuadamente. Un espacio confinado que requiere permiso puede definirse como un espacio confinado en el que existe el riesgo de uno (o más) de los siguientes:

• Lesiones graves por incendio o explosión
• Pérdida de conocimiento por aumento de la temperatura corporal
• Pérdida de conocimiento o asfixia por gases, humos, vapores o falta de oxígeno
• Ahogamiento por aumento del nivel de un líquido
• Asfixia derivada de un sólido que fluye libremente o de la imposibilidad de llegar a un entorno respirable por estar atrapado por dicho sólido que fluye libremente

Estos surgen de los siguientes peligros:

• Sustancias inflamables y enriquecimiento de oxígeno
  
• Calor excesivo
• Gases, humos o vapores tóxicos
• Deficiencia de oxígeno

• Entrada o presión de líquidos
• Materiales sólidos que fluyen libremente
• Otros riesgos (como la exposición a la electricidad, el ruido fuerte o la pérdida de la integridad estructural del espacio)

Identificación de espacios confinados

El HSE clasifica los Espacios Confinados como cualquier lugar, incluyendo cualquier cámara, tanque, cuba, silo,foso, zanja, tubería, alcantarilla, conducto de humos, pozo u otro espacio simular en el que, en virtud de su naturaleza cerrada, surja un riesgo específico razonablemente previsible, como se ha indicado anteriormente.

La mayoría de los espacios confinados son fáciles de identificar, aunque a veces es necesario identificarlos, ya que un espacio confinado no tiene por qué estar cerrado por todos los lados: algunos, como las cubas, los silos y las bodegas de los barcos, pueden tener la parte superior o los laterales abiertos. Tampoco son exclusivos de un espacio pequeño y/o difícil de trabajar: algunos, como los silos de grano y las bodegas de los barcos, pueden ser muy grandes. Puede que no sea tan difícil entrar o salir de ellos: algunos tienen varias entradas/salidas, otros tienen aberturas bastante grandes o son aparentemente fáciles de escapar. O un lugar en el que no se trabaja habitualmente: algunos espacios confinados (como los utilizados para pintar con pistola en los centros de reparación de automóviles) son utilizados regularmente por personas en el curso de su trabajo.

Puede haber casos en los que un espacio en sí mismo no se defina como Espacio Confinado, sin embargo, mientras el trabajo está en curso, y hasta que el nivel de oxígeno se recupere (o los contaminantes se hayan dispersado ventilando la zona), se clasifica como Espacio Confinado. Ejemplos de situaciones son: la soldadura que consumiría parte del oxígeno respirable disponible, una cabina de pintura durante la pulverización de pintura; el uso de productos químicos con fines de limpieza que pueden añadir compuestos orgánicos volátiles (COV) o gases ácidos, o una zona sometida a una oxidación importante que ha reducido el oxígeno disponible a niveles peligrosos.